昆虫の脳は，ニューロンとグリアといわれる細胞からなる．ニューロンもグリア細胞ももとは同じ細胞（幹細胞）から分化する．グリア細胞はニューロンの構造の維持などニューロンのサポート役として機能する．そして，脳の働き（情報処理）の中心はニューロンである．「神経細胞」ともいう．ニューロンというのはギリシア語の｢すじ｣というのが語源である．ニューロンの基本的な構造と機能は動物を通して共通している．ニューロンが回路をつくって情報処理をするような神経系は，イソギンチャクやクラゲなどの刺胞動物ではじめて現れ，次第に複雑な神経回路からなる脳を獲得していった．昆虫は下等だから，高等なヒトとはちがったニューロンからできているということはない．ただ，昆虫の寸法は，センチメートル程度である．したがって，脳のサイズも小さくなり，昆虫の脳をつくるニューロンの数は哺乳動物の脳に比べて桁違いに少なくなる．ヒトの脳が1000億なのに対して，昆虫の脳はわずかに10万から100万個である．
　昆虫の脳をつくる個々のニューロンはその形とはたらきによって特徴付けられるものが多く，｢同定ニューロン(identified neuron)｣といわれる．昆虫の脳の研究は，このような「少数｣，｢同定」という特徴を活かして単一のニューロンレベルからその素性を明らかにしながら，脳を理解するという方法がとられてきた．